Британская Ост-Индская компания была заинтересована в закупках разнообразных китайских товаров, однако торговля оставалась односторонней, потому что китайцам от британцев было как будто бы ничего не надо. Чтобы восстановить торговый баланс, Ост-Индская компания начинает продавать Китаю бенгальский опиум, и он пользуется спросом – таким, что опиумные притоны превращаются в огромную социальную проблему. В ответ Китай закрывает внешнюю торговлю, что – после череды вооруженных инцидентов – приводит к военным действиям. Англичане действуют умело и, по условиям Нанкинского договора 1842 года, получают от Китая контрибуции, остров Гонконг и добиваются открытия китайских портов для торговли.