30 марта 1981 года Хинкли встретил Рейгана у черного входа вашингтонского отеля "Хилтон", где президент выступал перед профсоюзными активистами. Хинкли стоял в толпе зевак, охрана президента не обратила на него внимания.

Когда покидавший гостиницу Рейган приблизился к нему, Хинкли выхватил револьвер и успел выпустить в президента шесть пуль. Одна из пуль навечно парализовала пресс-секретаря Рейгана, две другие попали в сотрудника Секретной службы и полицейского, одна поразила президента. К несчастью, в тот день Рейган не надел бронежилет.

Рейган выжил. Он решил, что Господь сохранил ему жизнь не случайно, и что он способен совершить великие дела.

Джеймс Брэди, пресс-секретарь Рейгана, занимал этот пост до конца президентства Рейгана. После ранения он не мог пошевелить рукой. Брэди скончался два года назад: медики заявили, что пуля Хинкли была причиной его смерти.

Джон Хинкли был признан невменяемым и 35 лет находился в психиатрической лечебнице закрытого типа. В 2003 году ему было разрешено на короткое время покидать стены больницы, в 2006-м – навещать родителей, живущих в штате Вирджиния. Сообщается, что он часто посещает церковь, любит рисовать, фотографировать и играть на гитаре.

В судебных документах указывается, что Хинкли выразил пожелание стать хорошим гражданином после выхода на свободу.